Y a-t-il un âge idéal pour apprendre une langue étrangère ?

Il n’y a pas d’âge idéal pour apprendre une langue. Soyons clairs : à 3 ans comme à 60, vous disposez de toutes les qualités nécessaires pour découvrir et maîtriser une nouvelle langue. Vous ne serez jamais trop vieux – ou votre enfant trop jeune – pour vous lancer dans cet apprentissage. L’âge n’est, en réalité, qu’une excuse, une barrière psychologique qui vous empêche de sauter ce pas. À 1, 10, 20, 40 ou 60 ans : chaque période de la vie présente des avantages pour apprendre une nouvelle langue.

Sommaire :

1. De 0 à 3 ans
2. De 3 à 10 ans
3. De 11 à 16 ans
4. De 20 à 30 ans
5. Après 40 ans
6. Après 60 ans

De 0 à 3 ans

Apprendre une langue étrangère, c’est possible dès notre plus jeune âge. Pour ne pas dire dès la naissance. Entre 0 et 3 ans, les enfants possèdent une prédisposition pour cela, et l’apprentissage de sa langue maternelle en reste une preuve simple mais évidente.

Entre leur naissance et l’âge de rentrer à la maternelle, les bébés sont de fins observateurs et imitateurs. Ils s’approprient facilement les sons et les mots qu’ils entendent au quotidien. On appelle cela l’apprentissage implicite. Les aptitudes de bébé à apprendre et s’exprimer se développent à un rythme particulièrement rapide dans ses premières années.

Cela peut donc être le bon moment pour commencer à incorporer des mots dans une autre langue. À cet âge, les jeunes enfants ne sont pas focalisés sur l’apprentissage linguistique en tant que tel, mais concentrés sur l’acquisition de moyens d’exprimer leurs besoins.

Évidemment, l’approche des langues est propre à chaque bébé. C’est principalement la fréquence à laquelle l’enfant va être stimulé qui entre en ligne de compte et, surtout, son environnement familial. Le rapport à la langue va être différent selon si les parents :

• parlent la même langue et vivent dans leur pays d’origine ;
• parlent des langues différentes, si le père ou la mère est originaire d’un pays étranger ;
• parlent la même langue et ont migré ou sont expatriés.

Un jeune enfant est d’ailleurs capable de différencier les musicalités des deux idiomes auxquels il est exposé, sans confondre les langues.

De 3 à 10 ans

Entre 3 et 10 ans, l’enfant continue d’apprendre très rapidement. S’ils ont moins la capacité « d’éponge » des tout-petits, ils font généralement preuve d’une grande curiosité et d’une inaltérable soif d’apprendre.

Dans cette tranche d’âge, bien que la lecture et l’écriture soient toujours en cours d’apprentissage, les enfants possèdent déjà une solide maîtrise de leur langue maternelle. Une ressource particulièrement utile pour débuter – ou poursuivre – l’apprentissage d’une seconde langue.

Ce n’est pas un hasard si à l’école primaire, voire dès la maternelle, les enfants sont initiés, en douceur, à l’anglais. À cette période, leur activité cérébrale est en constante mutation et les acquis s’ancrent profondément. Ils démontrent ainsi plusieurs prédispositions facilitant l’apprentissage d’une nouvelle langue :

• bonne maîtrise de la langue maternelle ;
• développement de compétences multilinguistiques orales mais aussi écrites et lues ;
• meilleure capacité de mémorisation et de concentration ;
• capacité à répéter des séquences d’apprentissage plus longues ;
• développement de bases logico-mathématiques et capacité de structures et de réflexions logiques, notamment grâce à l’école ;
• mise en place de stratégie de découverte et d’utilisation des règles : par l’action, le jeu, la comparaison avec d’autres enfants du même âge ;
• capacité de résolution de conflits mentaux face à une incompréhension d’un mot étranger, etc.

Au-delà de la stimulation parentale et scolaire, les enfants de 3 à 10 ans peuvent également avoir accès à de nombreux outils ludiques favorisant leur apprentissage d’une langue étrangère, que ce soit grâce à des livres, des jeux ou des supports numériques.

De 11 à 16 ans

L’aisance avec laquelle les enfants peuvent apprendre une langue étrangère, en assimilant et s’appropriant les sons et les mots, tend à décliner entre 11 et 16 ans, surtout en fin d’adolescence.

Pour autant, les ados n’en demeurent pas moins très efficaces, au contraire : ils disposent de davantage de matériaux et sont mieux « équipés » pour apprendre et maîtriser une nouvelle langue. C’est d’ailleurs au collège que les adolescents choisissent leur LV2, généralement l’espagnol, l’italien ou l’allemand.

En parallèle, ce sont aussi les années des voyages scolaires à l’étranger. La perspective de partir dans un autre pays reste un excellent moyen de perfectionner une langue étrangère, tout en profitant avec ses amis et camarades de classe.

Entre 11 et 16 ans, le plus grand obstacle au fait d’apprendre une langue étrangère – mais c’est aussi le cas une fois adulte – reste la motivation. On le sait, l’adolescence est une période d’évolution et de mutation profonde. Le jeune affirme ses goûts, obtient plus de libertés, commence à tester ses limites (et celles de ses parents).

Il n’est pas toujours évident de motiver un ado. Mais pour l’aider dans l’apprentissage d’une langue étrangère de manière ludique, tournant autour de ses centres d’intérêt, il existe plusieurs solutions :

• écouter des chansons en anglais, par exemple, et lui faire analyser les paroles ;
• regarder des séries ou des films en version originale sous-titrée (VOST) ;
• jouer à un jeu vidéo, là aussi en version originale ;
• lire un livre, une bande-dessinée ou un manga dans une langue étrangère s’il possède déjà un bon niveau, etc.

De 20 à 30 ans

Entre 20 et 30 ans, l’apprentissage d’une voire deux langues étrangères est généralement bien avancé, au moment de terminer les études supérieures et d’entrer dans la vie active. Mais la bonne maîtrise d’une langue, ça s’entretient. Et ça peut même être l’occasion d’en découvrir une nouvelle. D’autant que dans le monde professionnel, savoir parler plusieurs langues reste un atout loin d’être négligeable.

Bien sûr, à 25 ans, vos capacités d’apprentissage sont différentes que lorsque vous étiez plus jeune. Mais pas d’excuse pour ne pas découvrir une nouvelle langue : vous disposez encore de nombreuses ressources et votre cerveau est loin d’être saturé ! Entre 20 et 30 ans, vous n’apprenez évidemment plus comme lors de votre cursus scolaire. Plus que la théorie, vous pouvez favoriser la pratique.

N’hésitez pas à voyager, y compris dans le cadre professionnel, afin d’échanger et communiquer autant que possible dans une langue étrangère. Vous êtes en âge de saisir toute l’importance d’une nouvelle langue au quotidien, faites-vous confiance et pratiquez dès que possible. En parallèle, vous pouvez continuer d’utiliser la culture comme un moyen d’appréhender une autre langue via la lecture, la musique, les films ou les séries.

Après 40 ans

Comment apprendre une langue étrangère après 40 ans, en devant gérer le travail, les enfants, la maison ? Rassurez-vous, là encore, ce n’est pas un problème de capacités d’apprentissage mais, surtout, d’organisation. Vous pouvez tout à fait apprendre une nouvelle langue après 40 ans, mais cela demande de la motivation et de la régularité dans vos exercices.

La méthode Assimil est idéale pour vous accompagner dans cette démarche. Vous trouverez des méthodes spécialement adaptées à votre niveau et à vos objectifs. En travaillant et en vous entraînant une trentaine de minutes chaque jour, vous pourrez passer d’un niveau débutant à intermédiaire en seulement quelques mois. Il ne vous reste plus qu’à vous lancer.

Après 60 ans

Qui a dit qu’après 60 ans, il était trop tard pour apprendre une langue ? Au contraire ! Une fois la retraite arrivée, vous disposez de beaucoup de temps libre. L’apprentissage d’une langue étrangère représente un magnifique projet : il rythme votre quotidien, vous permet d’entretenir vos compétences linguistiques voire d’en développer de nouvelles. Et puisque vous avez le temps, pourquoi ne pas voyager pour vous perfectionner ?

L’apprentissage d’une langue étrangère peut aussi être un vecteur de sociabilisation. Il n’est malheureusement pas rare, pour des personnes âgées, de se retrouver isolé. En intégrant une association, vous serez amené à échanger avec d’autres personnes et ainsi maintenir un lien social.

Enfin, et surtout, pratiquer régulièrement plusieurs langues – au même titre que des jeux de mémoire ou de réflexion – reste un excellent moyen de réduire les risques de pathologies pouvant survenir avec l’âge, comme la maladie d’Alzheimer. Alors, peu importe votre âge, n’hésitez pas à vous lancer dans une nouvelle aventure linguistique.