Les clichés qui caractérisent les Européens sont légion : les Anglais sont mauvais en gastronomie, les Français sont d’éternels râleurs, les Espagnols sont fêtards et les Italiens parlent avec leurs mains. Mais ce dernier préjugé en est-il vraiment un ? Existe-t-il une raison culturelle ou scientifique qui explique cette tendance à parler avec les mains, en Italie ou ailleurs ?

Les Italiens parlent avec leurs mains… Pour des raisons culturelles ?

S’ils ne sont pas les seuls à parler avec les mains, force est de constater que les Italiens ne sont pas avares en gestes pour accompagner leur parole. Selon un stéréotype très ancré dans les esprits européens, les peuples méditerranéens seraient plus passionnés, plus expressifs dans leurs émotions, d’où cette tendance à joindre le geste à la parole (et à parler plus fort, mais il s’agit d’un autre débat).

Parfois considérés comme familiers ou excessifs pour les non-initiés, les gestes amples sont largement assimilés et compris par les locaux. Selon une première hypothèse, les Italiens auraient développé cette propension à « gesticuler » (du latin gesticulus, signifiant petit geste, pantomime pour l’anecdote) pour communiquer plus facilement à une époque où la population parlait plusieurs dialectes et pas un italien officiel et unique.

Selon une autre théorie, si les Italiens parlent avec les mains, c’est avant tout en raison de leur Histoire. Isabella Poggi, professeur à l’université Rome 3, a justement étudié ce « langage des gestes ». Elle a recensé un total de 250 gestes qui ont le sens de mots ou d’expressions : parfait, tant pis, peu importe, si tu savais, riche, peureux, va-t’en d’ici… Cette gestuelle très riche serait un héritage des diverses invasions qu’a subi l’Italie par le passé. Pour communiquer entre eux sans être compris par les occupants, les Italiens ont dû trouver une façon alternative d’échanger. Hasard ou non, la ville de Naples, occupée tour à tour par les Grecs, les Byzantins, les Normands, Français, et Espagnols, est l’une des villes d’Italie où l’on parle le plus avec les mains.

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Parler avec les mains : l’explication scientifique

Si l’hypothèse historique qui explique pourquoi les Italiens parlent avec les mains est tout à fait plausible, elle n’explique pas pourquoi ces gestes ont perduré jusqu’à nos jours, bien après le départ des occupants grecs, byzantins, français et consorts.

À Barcelone, deux chercheurs de l’université Pompeu Fabra se sont penchés sur les liens qui existent entre le langage et la gestuelle. Pour ce faire, ils ont étudié les gestes que font les bébés, pendant la période située entre la fin du babillage et la prononciation de mots. Les conclusions de cette étude prouvent que chez l’enfant, la coordination entre la langue et le geste intervient avant même la maîtrise des premiers mots. Selon Núria Esteve Gibert, l’une des chercheuses, il est impossible d’étudier complètement le langage et la communication humaine en ne prenant en compte que le langage verbal.

À San Francisco cette fois, d’autres chercheurs ont étudié le lien existant entre l’exécution de gestes et la résolution de problèmes chez l’enfant. Les résultats obtenus démontrent que les enfants qui font souvent des gestes pour s’exprimer accomplissent mieux certaines tâches.

Ce mode de communication, valable chez les enfants comme chez les adultes, a donné naissance à une méthode d’apprentissage des langues, la « Total Physical Response », qui propose d’enseigner une langue en l’associant au mouvement pour faciliter la compréhension et l’assimilation.

Pour des raisons culturelles ou scientifiques, rien ne permet d’expliquer avec certitude pourquoi les Italiens parlent avec les mains. Un mystère qui participe très certainement à la beauté de leur langue.

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